Entendiendo el dolor

¿Qué es el dolor?

El dolor es una experiencia sensorial y emocional desagradable asociada con el daño del tejido.¹

Cada persona siente dolor de una manera diferente; algunas personas pueden sentir un dolor más intenso incluso si el estímulo es el mismo.²

¿Hay diferentes tipos de dolor?

De acuerdo con su mecanismo subyacente, el dolor se puede dividir en:

Dolor nociceptivo: se refiere al dolor causado por el daño al tejido no neural y se debe a la activación de los receptores del dolor; su objetivo principal es la curación.¹

Dolor inflamatorio: proceso que involucra reacciones químicas y celulares complejas que ocurren en los tejidos en respuesta a una lesión de estimulación anormal. Sus signos cardinales –rubor (enrojecimiento), calor, tumor (hinchazón) y dolor– reflejan procesos dirigidos a destruir/eliminar material nocivo y a promover la reparación y curación.³

Dolor neuropático: causado por el procesamiento aberrante de la señal en el sistema nervioso periférico o central. En otras palabras, el dolor neuropático refleja una lesión o deterioro del sistema nervioso. El dolor neuropático es una respuesta inadaptada. En el dolor nociceptivo e inflamatorio el sistema nervioso está intacto, no así en el dolor neuropático.³

Dolor mixto: se refiere a un dolor causado por una combinación de mecanismos nociceptivos y neuropáticos.⁴

De acuerdo con su duración, el dolor se puede dividir en:

Dolor agudo: es el dolor que aparece de repente y es causado por algo específico, generalmente no dura más de 3 meses.⁵

Dolor crónico: es un dolor que dura más de 3 meses. Este tipo de dolor puede continuar incluso si la lesión o enfermedad que lo causó ha desaparecido.⁵

¿Cómo se produce el dolor?

Las señales de dolor viajan desde la parte dolorosa del cuerpo a lo largo de fibras nerviosas a través de la médula espinal y posteriormente al cerebro. Sin embargo, en algunos casos (por ejemplo, dolor después de un accidente cerebrovascular), el daño al cerebro o a la médula espinal en sí puede iniciar la sensación de dolor.⁶

El dolor se procesa en la médula espinal y luego en el cerebro, donde hay conexiones asociadas con ansiedad, emociones, sueño, apetito y memoria. Esto crea una experiencia muy personal de dolor para cada persona.⁶

El cerebro envía señales a la médula espinal, lo que a su vez puede reducir o aumentar aún más la sensación de dolor. Las células en la médula espinal y en el cerebro pueden sobreestimularse como resultado del dolor constante y es una de las razones por las que el dolor persistente no desaparece fácilmente, incluso si la causa del dolor se descubre y se trata.⁶

En términos simples, el sistema de advertencia del cuerpo se vuelve más sensible, produciendo una mayor sensación de dolor a pesar de que ya no puede haber ningún daño continuo al cuerpo.⁶

Evaluación del dolor

Un médico es quien puede evaluar profesionalmente el dolor que se produce.²

Se pueden utilizar las escalas de calificación del dolor, que son herramientas útiles para estimar su intensidad.²

Por ejemplo, esta escala del dolor puede ayudar al médico a medir el dolor y establecer objetivos para su alivio:²

Además de esto, el médico pedirá una descripción del dolor.²

Esta descripción ayudará al médico y proporcionará respuestas a las siguientes preguntas:²

• Ubicación: ¿Dónde está? ¿Se extiende o se mueve a cualquier otra parte del cuerpo?

• Calidad: ¿Qué se siente? Por ejemplo, ¿es un dolor agudo, sordo, quemante, penetrante, con espasmos o punzadas?

• Intensidad: ¿El dolor es constante o viene y se va?

Otros factores que pueden ser relevantes son:²

• ¿Cómo comenzó el dolor?

• ¿Cuánto tiempo ha tenido la persona este dolor?

• ¿Qué tipo de actividades hacen que el dolor sea mejor o peor como caminar, sentarse, pararse o acostarse?